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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 061289 / 06128900.048 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  5KB  |  88 lines
  1. THEATER, Page 72Once Outposts, Now LandmarksRegional houses are where the new plays are being nurturedBy William A. Henry III
  2.  
  3.  
  4.     Where does an established playwright take new work to see it
  5. brought to life? Once the automatic answer was New York City, on
  6. Broadway or off. Now, for Pulitzer prizewinner Beth Henley, the
  7. starting place is Costa Mesa, Calif. For Emmy winner Luis Santeiro,
  8. it is Miami. For three-time Tony nominee Graciela Daniele, it is
  9. Philadelphia. And for Donald Freed, whose Circe and Bravo was a
  10. London success, it is Denver. Three of the Broadway season's major
  11. plays -- Eastern Standard, The Heidi Chronicles and Largely New
  12. York -- originated in Seattle, while Neil Simon's Rumors and A.R.
  13. Gurney's off-Broadway smash The Cocktail Hour were launched in San
  14. Diego. These are just a few examples of the fundamental trend in
  15. American culture nowadays: democratization through
  16. decentralization. Places that used to be outposts are fast becoming
  17. landmarks.
  18.  
  19.     What do the creators of these works, the majority of whom live
  20. in New York, gain by going out of town? Time to nurture a show
  21. while insulated from panic-inducing box-office pressures, and solid
  22. artistic collaboration. Increasingly, regional artistic directors
  23. have some background of commercial success, while the standards of
  24. acting and design generally measure up to those off, and indeed on,
  25. Broadway. Just as important, the ticket buyers are receptive and
  26. discerning.
  27.  
  28.     The roster of current or recent offerings on stages around the
  29. U.S. is as remarkable for its diversity as for its proficiency.
  30. Santeiro's Mixed Blessings, an adaptation of Tartuffe as a loving
  31. lampoon of nouveau-riche Cuban Americans, is the sprightliest and
  32. most polished, and it proves the axiom that art has the most
  33. universal appeal when it is the most specific. The script is
  34. remarkably faithful to Moliere's original in plot and characters,
  35. yet entirely contemporary -- a duality hilariously hinted at,
  36. before the curtain rises, when the sound system tinkles out
  37. Guantanamera on a harpsichord. A Cuban emigre himself, Santeiro has
  38. a dead-on eye and ear for people, from the fiercely pretentious
  39. grandmother who wants everyone to forget she used to keep pigs to
  40. the nosy, noisy maid whose fractured syntax includes the news that
  41. an acquaintance is a patient at "Mount Cyanide." In Santeiro's
  42. shrewdest insight, the villain is not a religious humbug but a
  43. larcenous Lothario masquerading as an embodiment of the work ethic,
  44. and the cant he peddles is based on an immigrant assimilationist
  45. version of the American Dream.
  46.  
  47.     South Coast Repertory Theater in Costa Mesa, which has emerged
  48. as one of the foremost venues for new work, served Henley well in
  49. its straightforward production of Abundance, a skeptical
  50. re-examination of 19th century frontier mythology through the eyes
  51. of two mail-order brides. Henley's underlying theme seems to be the
  52. way people change during the course of life, often swapping roles
  53. with intimates: the exuberant pioneer gradually becomes a timid
  54. drudge, while her starry-eyed friend hardens into an adventurer.
  55. The final scenes do too much too fast and too vaguely. But the
  56. script has the makings of Henley's best work since her stunning
  57. debut in Crimes of the Heart.
  58.  
  59.     Marlane Meyer's The Geography of Luck, on another stage at the
  60. same theater, is an adroitly crafted portrait of assorted drifters,
  61. losers and desert rats that starts out sourly Sam Shepardesque yet
  62. ends in an eerie and touching echo of Saroyan's affirmative The
  63. Time of Your Life. But Roberta Levitow, normally a talented
  64. director, gave every scene the same pace and texture and allowed
  65. the frequent scene changes to dissipate energy and tension.
  66. Fortunately for Meyer, a staging under different direction is
  67. planned for this summer at Los Angeles Theater Center.
  68.  
  69.     L.A.T.C. has just closed the year's splashiest example of the
  70. drama of the abstruse. Minamata takes its name from a Japanese
  71. fishing village that was afflicted with industrially caused mercury
  72. poisoning, and many of the show's powerful images derived from W.
  73. Eugene Smith's documentary photographs, published in 1972 by LIFE.
  74. The text explores how modern society distances those who cause a
  75. disaster from those who suffer the effects. But it is also about
  76. -- to the extent that the hallucinatory stream of consciousness can
  77. be said to be "about" anything -- transvestism, multinational
  78. corporations, military buildups, Hostess cupcakes and rape of every
  79. variety. At times, director Reza Abdoh's 135-minute,
  80. intermissionless work, co-written with Mira-Lani Oglesby, sounds
  81. like the ravings of a paranoid schizophrenic; at times, it is
  82. performance art of fever pitch and mute beauty.
  83.  
  84.     Minamata is precisely the sort of piece New Yorkers expect to
  85. find only in New York. There are no plans to take it there, and
  86. that is too bad. Yet maybe the best measure of the health of the
  87. American theater is that now New Yorkers, too, have to travel to
  88. see the full range of what American creators have to offer.